Η σπουδαία Ελληνίδα καθηγήτρια Βιοιατρικής Μηχανικής και Ραδιολογίας στο πανεπιστήμιο Columbia, Ελίζα Κονοφάγου, δέχτηκε μία από τις μεγαλύτερες διακρίσεις στον χώρο της ιατρικής και της υγείας αφού έγινε μέλος της Εθνικής ακαδημίας των Ιατρικών Επιστημών των ΗΠΑ.
Η βράβευσή της υποδεικνύει την αναγνώριση του σπουδαίου της έργου για τις πρωτοποριακές της μεθόδους στην απεικόνιση υπερήχων και την εφαμρογή τους στην θεραπευτική ιατρική αλλά ταυτόχρονα ανταμείβει τη συνολική της αφοσίωση στο καθήκον.
Όπως δήλωσε χαρακτηριστικά η αξιότιμη καθηγήτρια:
«Είμαι πραγματικά ενθουσιασμένη για τα υπέροχα νέα! Νιώθω μεγάλη ευθύνη. Χρωστάω αυτήν την τεράστια τιμή σε όλους τους εξαιρετικά ταλαντούχους μαθητές, μεταδιδακτορικούς συνεργάτες και το προσωπικό που έχουν περάσει από το εργαστήριό μου όλα αυτά τα χρόνια. Χρωστάω επίσης αυτή την αναγνώριση στους συναδέλφους και τους συνεργάτες μου, τόσο στο Columbia Engineering όσο και στο Columbia University Irving Medical Center. Ήταν απόλυτο προνόμιο και τιμή να εργαζόμαστε σε σημαντικά κλινικά προβλήματα στα οποία εμείς ως μηχανικοί θα μπορούσαμε να βοηθήσουμε στην επίλυση, αλλά και να επωφεληθούμε από την κλινική προοπτική για το τι μπορεί να χρειάζεται ένας ασθενής για πιο ακριβή διάγνωση, στοχευμένη θεραπεία ή καλύτερη ποιότητα ζωής. Χρωστάω επίσης στους ασθενείς στις μελέτες μας για το χρόνο τους που μας επέτρεψαν να αναπτύξουμε και να δοκιμάσουμε τις τεχνολογίες μας. Με ενέπνευσαν και με στήριξαν καθημερινά για να προχωρήσω».
Το πανεπιστήμιο από την πλευρά του σχολίασε τη διάκριση, μιλώντας συγκεκριμένα για «τις καινοτομίες της Ελίζας Κονοφάγου στον θεραπευτικό υπέρηχο και άλλες προηγμένες απεικονιστικές μεθόδους και εφαρμογή τους στην κλινική πράξη για την αντιμετώπιση σοβαρών ασθενειών όπως καρδιαγγειακών παθήσεων, νευροεκφυλιστικών ασθενειών και καρκίνου».
Η Ελίζα Κονοφάγου είναι επικεφαλής της πρώτης αναίμακτης επέμβασης με χρήση υπερήχων σε ασθενή με Αλτσχάιμερ.
Η επέμβαση που πραγματοποιήθηκε με μεγάλη επιτυχία σε μια ηλικιωμένη γυναίκα με Αλτσχάιμερ στη Νέα Υόρκη, ανοίγει το δρόμο σε αυτή τη νέα μέθοδο που θα αρχίσει να εφαρμόζεται και σε ασθενείς με ανίατες νευρολογικές παθήσεις όπως το Πάρκινσον, καρδιακές αρρυθμίες, αλλά και στη θεραπεία του καρκίνου του μαστού.
Με επικεφαλής την επιστήμονα, η ομάδα κατάφερε μετά από 15 χρόνια εντατικών ερευνών και εφαρμογής σε πειραματόζωα, να αποδείξει την ασφάλεια της μεθόδου καθώς και τις θεραπευτικές δυνατότητες που προσφέρει σε διάφορους τομείς.
Αφού αποφοίτησε από τη Βαρβάκειο Σχολή, η Ελίζα Κονοφάγου σπούδασε Φυσικοχημεία στο Universite de Paris VI και πήρε Μάστερ στη Βιοϊατρική Μηχανική στο Imperial College του Λονδίνου. Αργότερα κατέκτησε και τον τίτλο του διδάκτορα στη Βιοϊατρική Τεχνολογία από το Πανεπιστήμιο του Χιούστον στο Τέξας.
Ακολούθησαν μεταδιδακτορικές σπουδές στην Ιατρική Σχολή του Harvard, όπου και έγινε λέκτορας, ενώ το 2003 εκλέχθηκε επίκουρη καθηγήτρια στο Τμήμα Βιοϊατρικής Τεχνολογίας στη Σχολή Μηχανικών και Εφαρμοσμένων Επιστημών, όπως και επίσης στο τμήμα Ακτινολογίας του Columbia κατέχοντας τιμητικές θέσεις και στις δύο σχολές.
Σήμερα, η λαμπρή επιστήμονας διευθύνει το Εργαστήριο Υπερήχων και Ελαστικής Απεικόνισης του πανεπιστημίου Κολούμπια και είναι μέλος του νέου Εθνικού Συμβουλίου Έρευνας, Τεχνολογίας και Καινοτομίας (ΕΣΕΤΕΚ) της Ελλάδας.
Παρόλο που η βραβευμένη ερευνήτρια πιστεύει πως ακόμα η ιατρική βρίσκεται μακριά από την ολοκληρωτική θεραπεία του Αλτσχάιμερ, η νέα αυτή μέθοδος που αξιοποιεί τους θεραπευτικούς υπερήχους έχει πολύ σημαντικά πλεονεκτήματα χωρίς καμία χειρουργική επέμβαση ή οποιαδήποτε άλλη επεμβατική τεχνική.
«Το δύσκολο μέρος μιας πολύπλοκης και πολύχρονης πάθησης όπως το Αλτσχάιμερ είναι ότι εξελίσσεται σε διαφορετικές παθολογίες στη διάρκεια πολλών χρόνων και δεν ξέρουμε ακόμα όλα τα διαφορετικά στάδια, κυρίως λόγω έλλειψης διαγνωστικών μεθόδων για την ανίχνευση σε αρχικά στάδια. Επομένως, όταν εντοπίζεται η νόσος, είναι σε αρκετά προχωρημένο στάδιο και βεβαίως πιο δύσκολο να σημειωθεί αποτελεσματική θεραπεία», έχει δηλώσει η ίδια σχετικά.